D’Arpanet à Internet : les réseaux informatiques aux Etats-Unis avant l’apparition du web (2/2)

             2- La nouvelle technologie révolutionnaire d’Arpanet

2.1- Un réseau décentralisé et une communication par paquets

Arpanet est incontestablement à l’initiative du développement informatique aux Etats-Unis, il s’impose progressivement aux Etats-Unis, notamment dans les universités grâce à ces nouvelles techniques performantes.

Il semble nécessaire de rappeler que durant la deuxième moitié du XXème siècle, les ordinateurs n’étaient pas encore installés et enracinés dans les foyers américains, ainsi le réseau Arpanet n’était pas vraiment sollicité par la population. Le nombre d’IMP connectés au réseau sont excellents et témoignent de l’évolution permanente d’Arpanet.

A présent, nous nous pencherons davantage sur l’aspect purement technique d’Arpanet, nous verrons en quoi ses techniques sont novatrices et originales. Arpanet est un réseau décentralisé qui utilise la communication par paquets, c’est Licklider lui-même qui en est à l’origine. En effet, il souhaitait développer un réseau accessible, qui fonctionne indépendamment de l’ordinateur et autres systèmes utilisés. Dans son réseau informatique, il n’existait pas de point « central » qui distribuerait les informations. La décentralisation est un point important du réseau Arpanet mais ce qui est encore plus intéressant c’est la communication par paquets.

C’est une technique vraiment spéciale : les paquets sont envoyés vers le réseau décentralisé, les informations à transmettre ne sont pas dans un seul paquet mais dans plusieurs paquets avant d’être envoyées. L’information est donc fractionnée en un certain nombre de paquets, chacun de ces paquets fonctionnent indépendamment des autres. L’on appelle cela la « commutation des paquets ». Ces derniers vont donc emprunter des routes différentes avant d’arriver chez leur destinataire et seront assemblé lors de leur réception. Cette commutation n’est donc pas la même que la commutation de circuit utilisée par les réseaux téléphoniques.

L’avantage de la commutation par paquet réside dans le fait qu’elle apporte une plus ample efficacité du réseau. Arpanet apporte une certaine neutralité, en effet, les utilisateurs vont envoyer leurs données de façon équitable car ils utilisent les mêmes canaux. En plus de cela, Arpanet offre une certaine sécurité, en effet avec la création d’un grand nombre de routes pour les paquets, l’on réduit considérablement la probabilité d’une panne totale du réseau.

2.2- Interface Message Processor et Protocole 1822

Si ce réseau a pu se mettre en place, c’est sans nul doute grâce à la création d’interfaces pour réguler la communication entre les utilisateurs possédants différents ordinateurs. Les chercheurs décidèrent de mettre de connecter des mini-ordinateurs entre les ordinateurs dits « basiques » et le réseau. Ces processeurs de messages d’interface également appelés IMP (Interface Message Processor) étaient bien plus petits que les ordinateurs classiques, ils étaient basés sur les mini-ordinateurs de Honeywell, société américaine spécialisée dans la défense, la domotique et l’aérospatiale. Les IMP assuraient l’interopérabilité du réseau, c’est-à-dire la capacité que possède un système à fonctionner avec d’autres systèmes existants.

Ces IMP étaient construits par BBN Technologies, une société américaine de recherche et développement. Ils avaient une mission importante : envoyer une confirmation seulement si le paquet arrive sans erreur, dans le cas contraire, la transmission est directement redémarrée par l’expéditeur. Le réseau semblait être fluide, Arpanet avait une vitesse d’environ 50 kilobit/seconde, ce qui est un chiffre très honorable à cette époque même si celui-ci reste assez éloigné du chiffre actuel de la vitesse d’Internet.

Pour permettre la communication entre les IMP, BBN Technologies a introduit une nouvelle norme : le protocole 1822. Celui-ci évoque précisément les différentes formalités requises pour la communication au sein du réseau Arpanet.  Il exigeait que le paquet contienne deux sections : d’une part l’information ou une partie de celle-ci et d’autre part un en-tête qui contient principalement l’adresse de destination comparable à l’adresse IP d’aujourd’hui. La taille du paquet correspondait à 8159 bits, dont 96 étaient réservés à l’en tête.

2.3- Network Control Program, connexions FTP, messagerie électronique, Telnet

Le protocole 1822 n’était pas l’unique protocole d’Arpanet, en effet il y avait également le NCP : le Network Control Program ou le programme de contrôle du réseau traduit en français. Il a lui aussi son importance puisqu’il permet d’établir, de couper ou encore de rediriger les connexions entre deux utilisateurs. Il avait la fonction d’établir ou de supprimer les liens entre les hôtes.

Le Network Control Program ne dure pas et laisse sa place le 1er janvier 1983 à son successeur TCP/IP. Ce dernier est issu de la même famille de protocoles réseau sur laquelle Internet est encore actuellement basée. Cela montre déjà une certaine influence du réseau Arpanet sur Internet.

L’influence du réseau américain s’étend encore davantage avec deux éléments d’Arpanet faisant toujours partie intégrante du réseau mondial actuel : les connexions FTP et la messagerie électronique. Ces derniers sont mis en place en 1972, quelques années après la réussite du projet Arpanet. FTP est un protocole de transfert de fichiers qui a rendu possible l’échange des fichiers entre deux hôtes, il joue donc un rôle essentiel au sein du réseau Arpanet. Quant à la messagerie électronique, elle est devenue un élément incontournable pour les internautes, à cette époque, Readmail et send message (SNDMG) permettent aux utilisateurs d’Arpanet d’envoyer ainsi que de recevoir des messages textuels par voie électronique. Ces deux programmes sont développés par Ray Tomlinson, ingénieur américain considéré comme le créateur et un des précurseurs du courrier électronique. Il travaillait à l’époque pour BNN Technologies. Les avancées d’Arpanet se montrent essentielles puisque ce sont grâce à elles notamment que le réseau mondial d’aujourd’hui, Internet, est aussi performant.

Un autre élément à mentionner, bien qu’il soit moins utilisé aujourd’hui par Internet, est le protocole Telnet. Celui-ci permet d’accéder à un autre ordinateur via une connexion à distance, par le biais d’une console d’entrée, il était possible de lancer des programmes ou de rechercher des données sur d’autres ordinateurs. Il était très utilisé au sein du réseau Arpanet mais ne l’est plus vraiment aujourd’hui à cause d’un inconvénient majeur :  le non-cryptage, qui permet aujourd’hui aux cybercriminels de pirater certaines données. C’est pourquoi le protocole crypté SSH est préféré à Telnet.

Tous ces protocoles nous montrent une chose : Arpanet est un réseau révolutionnaire qui a offert toutes les bases nécessaires à Internet. Nous y reviendrons plus en détail tout à l’heure

3- Arpanet comme élément fondamental d’Internet

3.1- L’essoufflement d’Arpanet et l’émergence d’Internet

En 1983, les travaux de restructuration de l’ARPANET ont permis de doter les sites militaires américains de leur propre réseau militaire : le MILNET, celui-ci résulte de la séparation de la partie de l’Arpanet appartenant à l’armée des Etats-Unis du reste du réseau. MILNET permettait de faire des communications non classifiées par le département de la défense et restait ainsi plus confidentiel et sécurisé.

Pour fonctionner entre eux, des passerelles connectent les deux réseaux. Cela donne naissance au réseau de données de la défense (DDN). La séparation des réseaux civils et militaires a réduit ARPANET de 113 nœuds à 68 nœuds.

Il était nécessaire pour l’armée de disposer de son propre réseau avec les connexions de plus en plus étendues : aux institutions éducatives, à des sociétés telles que Digital Equipment Corporation. L’Arpanet restait tout de même très limité, il faut rappeler qu’ARPA était censé financer la recherche et le développement et non entretenir un réseau de télécommunication. C’est pourquoi Arpanet, bien que très développé va progressivement disparaitre et laisser place à de nouvelles entités.

En parallèle à la création du réseau MILNET, la National Science Foundation ou NSF commença le développement du successeur d’Arpanet par le biais de l’utilisation du protocole TCP/IP que nous avons mentionné précédemment (utilisés pour le transfert des données sur Internet). C’est au milieu des années 1980 que le terme « internet » commence à apparaitre. Ce protocole possède un rôle majeur puisque c’est lui en particulier qui permettra le développement d’Internet en succédant à l’ancien protocole d’Arpanet : le protocole NCP.

En 1986 est créé le réseau fédérateur d’Internet aux Etats-Unis : le NSFNET (national science foundation network). La création de ce réseau marque la disparition d’Arpanet, celui-ci étant intégré au réseau de la National Science foundation en 1990.

3.2- Internet : le nouveau réseau qui s’impose avec l’apparition du web

Arpanet laisse alors progressivement la place au géant que l’on connait aujourd’hui : Internet. L’ancien réseau américain semble avoir été un projet test très concluant permettant ainsi de mettre un véritable réseau pour un grand nombre d’utilisateurs. Il faut cependant attendre l'arrivée du "web" à la fin des années 1980, pour que le nombre d'utilisateurs explose.

L’année 1989 est un réel tournant dans l’histoire des réseaux informatiques aux Etats-Unis avec la création du web, une application d’Internet, par Tim Berners-Lee, informaticien britannique, lors de ses travaux au CERN ; Conseil européen pour la recherche nucléaire.

Internet va véritablement émerger et se structurer et cela notamment par la création de l’Internet Engineering Task Force (IETF) en 1986 pour assurer son développement technique et de l’Internet Society (ISOC) en 1992, pour faire valoir les points de vue de ses utilisateurs.

Prenant de plus en plus d’ampleur, Internet est soutenu politiquement par Al Gore dès 1993, vice-président des Etats-Unis à cette époque. Ce dernier avait compris l’importance stratégique de contrôler ce réseau. Par ce soutien politique, les Etats-Unis affirme leurs volontés : conserver le réseau Internet et ne pas déléguer à l’Union Internationale des télécommunications, l’agence des Nations-Unies pour les technologies de l’information et de la communication.

Par le web en particulier, Internet se montre très vite d’une importance cruciale, il est le résultat très performant du projet Arpanet, d’une façon indirecte. Internet est aujourd’hui le réseau mondial et doit beaucoup à son prédécesseur Arpanet qui lui a permis d’utiliser des techniques et technologies performantes et de se développement continuellement.

3.3- L’influence d’Arpanet sur Internet

Il est clair qu’Arpanet a eu une grande influence sur l’Internet d’aujourd’hui, il est important de rappeler qu’un grand nombre d’éléments de l’ancien réseau tels que les e-mails ou certains protocoles sont utilisés par Internet encore aujourd’hui. De plus, le concept de réseau décentralisé établi par Arpanet demeure la pièce maitresse ayant menée au développement d’Internet.

Un autre élément important à évoquer est le développement des protocoles TCP/IP, technologie initialement développée par les informaticiens d’ARPA. Ethernet, une technologie de réseau développée par Arpanet, a elle aussi son importance puisqu’elle demeure encore un standard en matière de réseau.

En fin de compte, tout semble lier Arpanet à Internet, cependant l’une des différence flagrante entre ces deux entités est le World Wide Web. Celui-ci a permis à Internet de s’émanciper d’Arpanet et de se hisser en première place des réseaux informatiques aux Etats-Unis. Néanmoins toutes ces nouvelles technologies semblent avoir pour point de départ le projet Arpanet, il est à l’initiative d’une grande partie du progrès technique et informatique américain. Il possède donc un rôle essentiel de pionnier dans l’histoire des réseaux informatiques aux Etats-Unis. Internet quant à lui est le résultat fructueux de plusieurs années de recherche, il a réussi à s’imposer sans véritables difficultés de par ces nouvelles technologies mais aussi par son accessibilité.

C’est ce que souligne très justement Nicolas Pioch, créateur du web Museum : « c'est un protocole qui a été mis au point par des chercheurs et a été versé dans le domaine public de façon à ce que tout le monde puisse apprendre la bonne parole et la prêcher à son tour. C'est une sorte d'église. On pourrait comparer cela à une secte. N'importe qui est capable d'adhérer à ce réseau, il suffit pour cela d'inter-communiquer avec les normes existantes. »

              Pour conclure, Arpanet a été un élément central de l’histoire des réseaux informatiques américains, ce réseau très innovant à la fin des années 1960, a lancé une sorte de course au perfectionnement informatique. Bien qu’il soit très limité en termes d’accès, il connait une réelle expansion dans les universités américaines. Plus tard, d’autres technologies et protocoles vont appuyer le développement d’Arpanet et permettre à d’autres réseaux tels que Internet de se perfectionner davantage. Ce dernier ayant une visée de propager davantage le réseau informatique dans les entreprises ainsi qu’au sein des foyers américains, va connaitre un véritable succès. Il est très rapidement adopté dans les années 1990 avec l’apparition du web qui va permettre à Internet de s’élever technologiquement et ainsi distancer Arpanet. Il est aujourd’hui le réseau mondial incontestable. L’histoire des réseaux informatiques aux Etats-Unis semble alors être marquée par deux entités liées l’une à l’autre : Arpanet et Internet.

Sacha Nizet

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