D’Arpanet à Internet : les réseaux informatiques aux Etats-Unis avant l’apparition du web (1/2)

              Les années 1960, aux Etats-Unis, sont marquées par le développement de l’informatique. Le 29 octobre 1969 constitue un véritable tournant dans ce domaine avec la création du réseau Arpanet, un réseau nouveau, à l’usage très limité dans un premier temps, mais qui se développera peu à peu par la suite, sur le territoire américain.

Arpanet, de l’anglais Advanced Research Projects Agency Network est un projet lancé en 1966 par la DARPA : Defense Advanced Research Projects Agency, une agence du ministère de la défense créée en 1958. Il vit le jour en 1969 mais son utilisation reste restreinte puisqu’elle concerne essentiellement quelques universités américaines. Arpanet, deviendra tout de même, quelques années après sa création, la base du transfert de données sur Internet.

Celui-ci émerge à la fin du XXème siècle et est considéré comme étant le successeur du réseau Arpanet, il apparait véritablement dans les années 1990 avec l’apparition du Web qui le rendra très populaire et accessible aux américains. Il est aujourd’hui le réseau informatique mondial accessible à un très large public. L’histoire des réseaux informatiques aux Etats-Unis semble se reposer sur deux réseaux : Arpanet et Internet.

Ainsi, l’on pourrait penser que l’évolution des réseaux informatiques débute réellement à partir des années 1960, dans un contexte particulier, un contexte de guerre froide opposant le bloc de l’Est au bloc de l’Ouest. On perçoit une compétition incessante entre les Etats-Unis et l’URSS. Les hostilités sont lancées par le lancement du satellite Spoutnik par les soviétiques en 1957, ce qui marque le prélude de la course spatiale entre les deux ennemis. La compétition américano-soviétique s’étend dans d’autres domaines : notamment celui de l’informatique.

Le lancement du projet Arpanet offre aux américains une avancée technologique considérable et les réseaux informatiques ne cesseront de se perfectionner de la fin des années 1960 au début des années 1690 avec l’arrivée du web et la mise en place d’Internet.

Le web semble être un élément majeur dans l’histoire des réseaux informatiques américains , il peut être défini comme étant un système axé sur l’utilisation de l’hypertexte permettant ainsi la recherche et l’accès aux informations sur internet. Celui-ci se montre alors véritablement révolutionnaire et s’impose comme étant le réseau majeur américain, bien plus performant qu’Arpanet, qui pourtant semble être à l’origine de son succès.

Arpanet est un réseau innovant, possédant une technologie nouvelle et perfectionnée. Ce réseau a permis à la fin des années 1960, la communication par réseau informatique ; ce qui n’était pas encore effectif à cette époque. Les communications étaient essentiellement établies par la communication par circuit électronique et non par « paquets » comme le propose Arpanet. Ce réseau est considéré comme un réseau pionnier, à l’origine des progrès technologiques dans le domaine de l’informatique mais pour quelles raisons est-il perçu de la sorte ? Quelles sont ces technologies si différentes et novatrices que nous propose Arpanet? C’est ce que nous chercherons à identifier au fil de cet exposé. Pour comprendre l’évolution des réseaux informatiques aux Etats-Unis avant l’arrivée du web et du géant Internet, nous nous focaliserons sur l’influence et la technologie d’Arpanet ainsi que ses impacts dans l’informatique. A la fin des années 1960, Arpanet semble posséder une place dominante, elle s’annonce comme étant le plus performant des réseaux informatiques des Etats-Unis. Il est représenté comme étant le prélude du progrès technique et informatique mais pour quelles raisons ?

Cet ensemble de questions nous amène à poser la problématique suivante: En quoi le réseau Arpanet possède-t-il une importance majeure dans l’histoire des réseaux informatiques aux Etats-Unis et quelles sont les conséquences de ce dernier dans le domaine de l’informatique.

Nous verrons dans un premier temps Arpanet comme réseau informatique pionnier dans l’histoire des réseaux informatiques aux Etats-Unis ; puis nous mettrons en exergue la nouvelle technologie révolutionnaire d’Arpanet ; enfin nous poserons Arpanet comme élément fondamental d’Internet.

1- Arpanet : un réseau pionnier

1.1- Un projet réfléchi et innovant

Dans les années 1960, l’ordinateur, tout juste émergent, est un outil nouveau et couteux qui n’est pas accessible à un large public, excepté aux grandes et moyennes entreprises. Le domaine où l’ordinateur reste le plus présent même si le nombre est relativement faible, est celui de l’armée. Le réseau informatique américain est continuellement perfectionné par l’armée américaine dans le but de surpasser les soviétiques dans le domaine scientifique. Un projet de mise en réseau des ordinateurs de certaines universités américaines émerge au début des années 1960 : le projet Arpanet. Ce projet militaire s’annonce très ambitieux et met en avant les hautes ambitions des dirigeants américains. Il y avait ici une volonté d’améliorer la sécurité et la puissance de l’armée américaine.

En 1962, Joseph Carl Robnett Licklider, psychologue et informaticien prend la direction de l’ARPA (Advanced Research Projects Agency), agence créée en 1958 par le président de l’époque en personne : Dwight D. Eisenhower. Licklider sera appuyé de deux pionniers de l’informatiques : Robert Taylor et Ivan Sutherland dans le but de concevoir un réseau décentralisé, un grand nombre d’universitaires travailleront sur ce projet.

Les recherches se montrent fructueuses en 1965 ce qui pousse le ministère de la Défense à soutenir davantage le projet. En 1966, la DARPA, une antenne du département de la Défense des Etats-Unis finance ce projet à hauteur d’un million de dollars. L’idée de ce projet était de créer un petit réseau d’ordinateur et non pas un unique ordinateur destiné à faire transiter l’ensemble des informations. En « découpant » l’information, cela offrait une sécurité à l’armée américaine en cas de piratage du réseau puisque l’information piratée serait alors incomplète. Ainsi le projet Arpanet semble avoir été lancé dans un unique but : préserver l’armée américaine des potentielles attaques soviétiques.

Cependant cette hypothèse comme quoi Arpanet serait uniquement un projet militaire est à relativiser comme le souligne Benjamin Thierry, historien des techniques et des médias: « Il y a une logique d’irrigation par des crédits, extrêmement massifs, d’équipes de recherche dont on ne sait pas, quand on commence à les financer, ce qui peut en sortir. Et ça c’est une vision assez typiquement américaine dans les années 60, [des Etats-Unis] qui cherchent à conserver un leadership technologique dans le cadre de conflits futurs, éventuellement, mais également dans un objectif de compétition économique. C’est faire financer des recherches dans des domaines qui sont parfois très différents, et les réseaux en ont fait partie, pour essayer de creuser l’écart. Quand on finance, on n'a pas forcément un objectif militaire au sein de ces projets et le projet Arpa c’est essentiellement un projet de liaison entre universitaires, que les militaires vont ensuite chercher à utiliser. L'origine militaire est à convoquer dans le faisceau des nombreuses origines, universitaires, liées à l’essor des télécommunications de cet ancêtre d’internet qu’est Arpanet. » (émission Place de la Toile)

1.2- Le succès d’Arpanet

Le 29 octobre 1969 à 22h30 précisément, le projet Arpanet voit le jour, soit environ trois mois après que Neil Armstrong et Buzz Aldrin aient posé le pied sur la lune. Arpanet connait un réel succès via l’envoie du premier message sur ce réseau effectué par Charley Kline, programmeur étudiant de l’UCLA (Université de Californie à Los Angeles). Un certain nombre d’universitaires avaient pour mission de créer ce réseau afin que l’armée américaine puisse l’utiliser par la suite. Charley Kline transmis le message de l’ordinateur hôte SDS Sigma 7 de l’université à l’ordinateur hôte SDS 940 de l’Institut de recherche de Stanford. Le texte de ce message était le mot anglais « login » signifiant connexion en français, mais ce n’est qu’à la deuxième tentative de l’envoi qu’Arpanet était effectif. En effet, la première tentative qui avait lieu une heure plus tôt, avait été un échec car seulement la lettre « l » et « o » avaient été transmises.

Mais ce problème technique n’eut pas de réelle ampleur sur le réseau puisque le 21 novembre 1969 apparait le premier lien permanent Arpanet entre l’IMP (Interface Message Processor) de la Los Angeles UCLA et le IMP du Stanford Research Institute. Quelques jours plus tard, le 5 décembre 1969, l’ensemble du réseau à quatre nœuds est établi.

Le projet Arpanet abouti et s’impose comme étant une avancée technologique majeure à cette époque. Les Américains prennent alors une avance considérable sur leurs ennemis soviétiques dans le domaine de l’informatique. Arpanet permet alors d’unifier les techniques de connexion pour qu'un terminal informatique se raccorde à distance à des ordinateurs de constructeurs différents.

Ce nouveau réseau va très rapidement prendre de l’ampleur et progressivement, le réseau s'étend et d'autres universités et autorités américaines sont reliées entre elles.

Ainsi on comptait 9 IMP en juin 1970, 13 IMP en décembre 1970, 18 en septembre 1971. Il y eût ensuite 29 IMP en août 1972 et 40 en septembre 1973.

En 1973, une liaison par satellite transatlantique reliait le réseau sismique norvégien (NORSAR) à l’ARPANET ; fait de la Norvège le premier pays en dehors des États-Unis à être connecté au réseau. Peu de temps après, un circuit terrestre ajoute un IMP de Londres. C’est en 1975, l’ARPANET a été déclaré « opérationnel ».

1.3- Un réseau qui devient source d’inspiration

Dans les années 1970, Arpanet connait un rayonnement international et participe à accroitre le soft power américain. Ce réseau devient rapidement une source d’inspiration pour un grand nombre de pays, notamment les pays européens ; il va alors devenir un réseau « modèle » pour ces derniers. En France par exemple, le projet « Cyclades » lancé en 1972, s’inspire du réseau Arpanet.

Ce projet est dirigé par Louis Pouzin et comme Arpanet, le réseau Cyclades est essentiellement axé sur la communication par paquets, technique novatrice que nous détaillerons plus tard. En lien avec le réseau américain Arpanet et le réseau britannique du NPL, les divers concepts développés au sein du réseau Cyclades ont incontestablement influencé les travaux de développement de l'Internet en inspirant sa suite de protocoles notamment. Ses travaux ont été largement utilisés par Vinton Cerf, ingénieur et chercheur américain, considéré comme le pionnier d’internet, pour la mise au point de l'Internet et du protocole TCP/IP.

Cela renforce l’hypothèse selon laquelle Arpanet serait le réseau novateur et précurseur d’Internet. Il semble être la base des réseaux très performants d’aujourd’hui. Le projet du réseau Cyclade n’aboutit pas et est abandonné en 1978.

D’autres réseaux liés à Arpanet sont également à mentionner comme le réseau américain UUCP : Unix to Unix Copy Protocol. Celui-ci nait en 1979 grâce à deux étudiants à l’université de Duke, une université de recherche privée nord-américaine. Ce réseau UUCP se répand rapidement, grâce à son coût peu élevé et sa capacité à utiliser les lignes téléphoniques existantes et même les connexions d’Arpanet.

Sacha Nizet

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